김현종은 대한민국의 외교관 출신으로, 통상 및 외교 분야에서 굵직한 경력을 쌓아온 인물입니다. 그의 과거 행적은 주로 아래와 같은 핵심 이력과 활동으로 정리할 수 있습니다.
1. 학력 및 초기 경력 – 글로벌 감각의 외교관
김현종은 미국 컬럼비아 대학교에서 학사와 법학 석사(JD)를 마쳤으며, 미국 뉴욕주 변호사 자격증을 취득했습니다. 그 후 뉴욕 소재 대형 로펌 ‘폴 와이스(Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison LLP)’에서 국제 소송 및 기업 자문을 담당하며 실무 경험을 쌓았습니다.
이 로펌은 다국적 기업의 M&A, 국제중재 등을 전문으로 다루는 곳으로, 김현종은 이곳에서 글로벌 계약 문서 작성 및 협상 전반에 대한 실질적인 노하우를 익혔습니다. 이 경험은 훗날 한미FTA 협상 시 미국 측 논리를 이해하고 대응하는 데 큰 밑거름이 되었죠.
2. 통상 전문가로서의 경력 – 한미 FTA 협상 일화
2006년부터 2007년까지 김현종은 대한민국 측 한미 자유무역협정(FTA) 수석대표로 활동하며, 미국과의 전례 없는 대규모 양자 통상 협상을 이끌었습니다. 특히 협상 당시 미국 측 대표였던 수잔 슈워브와의 회담은 한국 외교 역사상 가장 치열했던 순간들 중 하나로 꼽힙니다.
한 예로, 미국은 자국산 자동차에 대한 관세 철폐 및 배출가스 기준 완화를 강하게 요구했습니다. 이에 김현종은 미국산 자동차의 국내 판매 비중이 미미하다는 점을 들어, "한국 시장을 확대해 줄 수 있는 근거가 부족하다"고 맞서며, 상대의 요구를 무작정 수용하지 않았습니다. 그 대신, 미국이 요구한 배출가스 기준 일부 완화 조건을 받아들이는 대신, 한국 자동차에 대한 수입 관세를 철폐하는 **맞교환 방식**을 성공적으로 이끌어냈습니다.
또 다른 사례로, 미국 측이 한국의 쌀 시장 개방을 주장하자 김현종은 이를 단호히 거절하며 협상 테이블에서 일어나기도 했습니다. 그는 "쌀은 한국 국민 정서와 직결된 문제이므로 협상 대상에서 완전히 제외되어야 한다"고 주장했고, 결국 쌀은 FTA 대상에서 제외되는 성과를 얻었습니다.
이러한 일화들은 김현종이 단순한 협상가가 아닌, 국내 정서와 국제 전략을 동시에 고려한 '전략형 외교관'임을 보여주는 대표적 사례로 평가받습니다.
3. 청와대 및 고위직 활동 – 경제 안보의 실체화
2017년 문재인 정부 출범 이후, 김현종은 외교부를 떠나 청와대 국가안보실 2차장으로 발탁됩니다. 외교통상 전문가가 안보라인에 배치된 것은 이례적이었는데, 이는 "경제도 안보다"라는 국가 전략의 일환이었습니다.
당시 미국의 ‘방위비 분담금 인상 압박’이 거세지던 시기였고, 김현종은 협상에서 미국 측의 갑작스러운 인상 요구에 "정당한 근거가 없다"며, 협상안을 테이블에서 거절하고 자리를 박차고 나오기도 했습니다. 결국 협상은 잠시 중단됐고, 미국도 기존 요구를 일부 철회하는 모습을 보였습니다.
또한 김현종은 '경제 안보' 개념을 실질적 정책으로 확장하기 위해, 반도체 공급망, 5G 장비 보안 문제 등 글로벌 이슈를 NSC 회의 안건에 포함시키는 데 기여했습니다. 단순한 외교 전략이 아닌, 국가 산업 경쟁력과 연결된 안보 의제를 실질적으로 주도한 사례입니다.
4. 특징 및 논란 – 냉정한 협상가, 국민 여론과의 충돌
김현종은 직설적인 성격으로도 잘 알려져 있습니다. 기자들의 질문에 "그건 언론이 부정확하게 보도한 것"이라며 언성을 높인 적도 있으며, 회의에서 부하 직원에게도 날 선 조언을 서슴지 않았습니다.
특히, 한미FTA 체결 당시에는 전국 농민회 총연맹과 진보 성향 시민단체들로부터 거센 비판을 받았습니다. "농업을 팔아넘겼다", "미국의 요구에 굴복했다"는 비난이 이어졌지만, 김현종은 인터뷰에서 이렇게 말했습니다.
“우리가 개방을 하지 않으면, 세계 시장에서 한국은 도태됩니다. 싸움은 외부와 해야지 내부끼리 해서는 안 됩니다.”
그는 내부적 갈등보다도, 글로벌 경쟁력 확보가 더 중요하다는 철학을 끝까지 고수했습니다. 실제로 이후 체결된 여러 FTA들에서 한미 FTA는 하나의 ‘기준 협정’으로 기능하게 되었고, 이는 김현종의 협상 전략이 세계 통상 질서 내에서 한국의 입지를 높였다는 평가로 이어집니다.
김현종은 국제무대에서 실력으로 인정받은 냉정한 협상가이자 통상 전략가입니다. 한미FTA, 방위비 협상 등 국가적 중대 사안에서 중심 역할을 하며, 대한민국의 외교·통상 패러다임을 실무에서 이끈 핵심 인물입니다. 비판도 많았지만, 그가 남긴 흔적은 현재의 한국 통상 시스템의 근간이 되었음을 부정할 수 없습니다.